인지능력은 인류가 식량을 구하거나 위험을 회피하는 등 생존을 위한 경험을 반복하면서 발달했다. 이어서 서로 소통하고 정보를 공유하며 축적된 집단 지성을 활용하는 방향으로 감각지각 sensory perception 능력이 진화했다.
별보기나 수렵 채집과 같은 자연의 패턴(규칙성)에 대한 관찰 행동은 인지 능력과 문화 활동 발달에 영향을 미쳤다. 특히 별자리 관찰은 길을 찾고 시간을 관리하는 데 도움이 되었으며, 인류는 자연 속에서 패턴을 인식하고—무질서해 보이는 현상을 보고 규칙을 찾는다— 미래의 모습을 예측할 수 있게 되었다.
별자리 관찰을 통한 패턴 인식 노력은 인간 두뇌의 추상적 사고 능력을 발달시켜 수학과 철학 같은 더 복잡한 형태의 사고로 이어지는 데 중요한 역할을 했다. 초기 인류 사회는 구전 전통에 의존하여 다음 세대에게 지식을 전달했지만 기억의 한계를 극복하기 위해 보다 신뢰할 수 있는 도구를 이용하기 시작했다. 지식 전달 도구는 쐐기문자, 상형문자와 같은 기호에서 시작하여 구전보다 더 상세한 정보를 기록하고 오랫동안 보전할 수 있는 문자 체계로 발전하게 되었다.
문자로 지식, 법률, 역사, 이야기를 기록함으로써 개인의 기억에 의존하기보다 집단 기억을 강화하고 문화를 더욱 체계적으로 보전할 수 있게 되었다. 복잡한 언어 체계가 생기기 전에는 예술이 의사소통과 표현의 한 형태였다. 동굴 벽화는 사냥, 종교에 대한 정보나 신념을 공유한 좋은 사례이다. 벽화와 같은 초기 형태의 시각적 소통방식은 기호를 이용한 구체적인 정보 전달방식으로 변화했고 문자와 발음기호인 자모로 발전하여, 더욱 추상화된 사고와 의사소통이 가능해졌다.
불완전한 기억으로 인해 상상력이 발현되기도 했다. 정보나 이야기를 전파할 때마다 해석이 가미되고, 예측되는 행동의 당위성이나 도덕적 교훈을 가르치거나, 이야기를 더욱 매력적으로 만들어 사회적 결속력과 공감을 강화할 수 있었다. 이렇게 형성된 문화는 자연스럽게 공동체 구성원들에게 무엇을 기억하고 잊을지 규정하는 기능으로 작용했다.
감각 기관으로부터 받아들인 정보를 처리하는 작업 기억 working memory 이 진화하면서 사람들은 이야기 속의 인물과 내러티브에 더욱 몰입할 수 있게 되었고, 이야기를 통해 사회 구성원들의 정서적 연결과 공감을 촉진하므로써 사회 구조는 더욱 복잡한 형태로 발달했다.
사회가 복잡해지면서 공동체의 원활한 기능을 위해 시간 관리 능력이 중요해졌다. 인류는 사건을 시간 순서대로 기억하고 계절이나 천체의 움직임 같은 과거의 패턴을 바탕으로 미래의 모습을 예측하면서 시간 개념을 더욱 발달시켜 나갔다. 시간에 대한 이해는 계획, 농업, 그리고 궁극적으로는 윤리, 법률, 달력, 역사 기록의 발전에 기초가 되었다. 시간의 추상화는 고도의 인지 능력인 미래 계획, 역사의식, 과거 현재 미래에 대한 철학적 사유를 가능하게 했다.
패턴 인식은 물리적 세계를 인식하는 것부터 개념, 상징, 이야기로 추상화하는 것까지 인지 능력의 비약적인 발전에 기여했다. 뇌의 신경가소성 neuroplasticity 의 작용으로 신경회로를 바꿔 새로운 형태의 사고와 학습에 적응할 수 있었고, 공동체 구성원간의 유대감 형성과 문화 형성도 가능했다. 인류는 공동체를 형성하고 어울려 생활하며 외부 환경과 상호작용하는 과정에서 패턴 인식과 인지 능력을 발달시켜 왔다.